Археоптерикса нашли в XLX веке в знаменитой каменоломне близ городка Золенгофьен в Бельгии (Германия), там же где нашли первого компсогната и птеродактиля. Сейчас известно 7 экземпляров этих животных. Название археоптерикс переводится как «древнее крыло». Длина археоптерикса — 45 см, вес — примерно 300 г. У него имелись зубы и длинный костный хвост, украшенный двумя рядами перьев. На каждом крыле археоптерикса располагалось по три когтистых пальца. Считается, что он пользовался ими для лазания по деревьям, откуда периодически планировал на землю. Имел клювоподобные зубастые челюсти и питался насекомыми. В строении археоптерикса сочетаются признаки пресмыкающихся - череп с двумя височными дугами, зубы — в альвеолах, небольшой мозг рептильного типа, имеются брюшные ребра, позвонки амфицельные, длинный хвост состоит примерно из 20 позвонков, отсутствует роговой чехол клюва и птиц - тело покрыто перьями, маховые перья крыльев крупные, асимметричного строения, кости конечностей частично пневматизированы. Одно время археоптерикса считали переходной формой от ранних триасовых текодонтных архозавров к птицам. Позже его стали считать переходным звеном между птицами и целурозаврами. К концу XX века стали считать, что птицы произошли не напрямую от археоптериксов, но всё-таки от целурозавров, не исключено, что от общих предков с археоптериксами. 
В подтверждение этой теории приводятся удивительные находки из Китая. В верхнеюрских (нижнемеловых?) отложениях китайской провинции Ляонин были обнаружены уникальные окаменелости. Среди них останки покрытого пухом синозавроптерикса – ближайшего родича компсогната. Там же были найдены другие удивительные «ящеры-птицы», например протоархеоптерикс и каудиптерикс. У них уже с оперённые крылообразные передние конечности и «веер» из перьев на хвосте. У каудиптерикса был даже клюв. Эти целурозавры были отличными бегунами и питались мелкими животными, например ящерицами. Там же были найдены останки птицы конфуциорниса. Вероятно, конфуциорнис был близким археоптерикса. У него, как и у археоптерикса, были когти на крыльях и длинный хвост. Однако он уже имел настоящий клюв, покрытый роговой оболочкой. С конфуциорнисом был схож амбиортус, птица из нижнего мела Монголии. 
В Монголии был обнаружен другой интересный вид птицеподобных динозавров. В 1981 году он был описан палеонтологом С.И.Курзановым. Ему дали название авимим, что в переводе с греческого означает «птицеподобный». У ящера была маленькая голова, притуплённая морда с беззубым клювом, большие глаза, относительно крупный мозг, длинные задние и короткие передние лапы. Передние конечности были ребристыми, что говорит о возможном наличии перьев на них. 

 

В 2000 году из нижнемеловых отложений Китая был описан необычный динозавр микрораптор. Длина животного – ок. 77 см. По строению скелета очень напоминал птиц, в том числе и археоптерикса, но судя по редуцированному когтю на втором пальце задней лапы, является динозавром из семейства дромеозаврид. Окаменелые останки микрорапторов хорошо сохранились. По ним видно, что у микрораптора длинный хвост (около 29 см), но состоящий из относительно небольшого (примерно 26) числа позвонков. Туловище, напротив, относительно короткое. Грудина представлена одной плоской и большой костью – в отличие от других дромеозавридов, у которых имеется две неслившихся грудинных костных пластинки. Передние конечности приблизительно в 2,7 раза длиннее бедра. Тело покрыто покровными (пуховыми) перьями 2,5–3,5 см длиной. Такие же перья, только более длинные, около 4 см, располагаются на голове. На передних и задних конечностях, а также вдоль задней половины хвоста располагаются длинные контурные перья. Характер их расположения на передних конечностях очень напоминает оперение крыльев современных птиц, с возможностью выделить первостепенные и второстепенные маховые. Длина некоторых из этих перьев в 2,7 раза превышает длину плеча. Некоторые из первостепенных и крайних второстепенных маховых перьев имеют выраженную ассиметрию опахала. Несколько небольших перьев также прикреплены к первому пальцу на передних конечностях, что может рассматриваться как предшественник крылышка, играющего важную роль в регуляции полета и имеющегося у большинства птиц (но отсутствующего у археоптерикса). На ногах тоже были перья. 
В Испании были найдены останки животного, названного эоалулависом. Это уже была почти настоящая птица. У неё были хорошо развиты крылья. На окаменевших отпечатках эоалуависа видны перья, в частности перья крылышка. 
На основе этих открытий часть палеонтологов считают, что птицы – прямые потомки целурозавров. Большинство палеонтологов считают, что настоящие (веерохвостые) птицы произошли от текодонтов-псевдозухий, а не от целурозавров, а от целурозавров произошли лишь представители подкласса ящерохвостых, или энациорнисовых, птиц. Среди ящерохвостых птиц наиболее примитивными являются археоптерикс и конфуциорнис. Наиболее известной ящерохвостой птицей является энациорнис. Энанциорнисы — позднемеловые птицы, жившие 70 млн. лет назад. Его хорошо развитый плечевой пояс и элементы крыла говорят о неплохих летных способностях, однако имел зубатый клюв. Энанциорнис не имеет близкого сходства с другими меловыми и даже с кайнозойскими птицами. Ископаемые остатки известны из Аргентины и Узбекистана, где в 1986 году знаменитый палеонтолог Л.Несов нашел многочисленные скелеты энанциорнисов. 

.

У сторонников происхождения настоящих птиц от текодонтов имеются многочисленные доводы. Например, находка, сделанная в Техасе (США) в 1986 году палеонтологом Шанкаром Чаттреджи. Он описал из верхнетриасовых отложений текодонта, который, по его мнению, имел сходство с птицами. Он назвал его протоависом, что в переводе с греческого означает «предок птиц». Найдено несколько фрагментов скелета. Судя по описанию, протоавис имел облегчённые череп, кости плечевого пояса и таз. Строение задних конечностей очень схоже с конечностями птиц. Судя по всему, он имел большие глаза и относительно развитый мозг. Но всё-таки об этом животном нам известно относительно мало. Скелет протоависа почти никто не видел. Некоторые учёные даже считают, что Чаттреджи приписывает протоавису кости разных животных. Но большая часть специалистов считает, что Чаттреджи ни в чём не ошибается. 
Таким образом, мы видим, что обе гипотезы по происхождению птиц остаются в силе. Автор статьи является строронником гипотезы Чаттреджи, и считает теорию происхождения птиц от текодонтных архозавров более обоснованной.
Несмотря ни на что, оба подкласса птиц ещё в начале мелового периода приобрели черты, свойственные современным птицам, в конце достигли расцвета. Например, гурилния из верхнего мела Монголии была одной из последних ящерохвостых птиц. Это была сухопутная птица размером с гуся. Она была похожа на настоящих веерохвостых птиц, но вместе с тем очень отличалась от них. Среди веерохвостых птиц появились такие животные, как ихтиорнис. Его название переводится как «рыбья птица». Это была позднемеловая птица размером с голубя. Она, как и её родственники, ещё сохраняла зубы, за это группу веерохвостых птиц, к которой относится ихтиорнис, называется зубастые. Ихтиорниса ещё называют зубастой чайкой. Его грудина имела выраженный киль, что в совокупности с развитыми крыльями свидетельствовало о том, что ихтиорнисы были хорошими летунами. Внешне и, возможно, по образу жизни ихтиорнис напоминал современных чаек. Питался он рыбой, которую ловил у поверхности воды. Его ископаемые останки ихтиорнисов находят в мелководных меловых отложениях Северной Америки. 

Другая верхнемеловая зубастая птица – гесперорнис. Это была нелетающая ныряющая птица, жившая в конце мелового периода. Это была средних размеров птица, длина тела которой достигала метра. Внешне он был похож на современных гагар. Для гесперорниса характерно отсутствие киля на грудине и редуцированные крылья. Хотя он утратил способность к полету, но был блестящим пловцом и ныряльщиком. Ноги у гесперорниса были очень крупными и, вероятно, служили для гребли при нырянии. Примитивными чертами гесперорниса являлись наличие зубов и тяжелые кости без воздушных полостей, которые, однако, увеличивали удельный вес тела, что важно при нырянии. Питались гесперорнисы рыбой. Остатки гесперорнисов обычно обнаруживают в прибрежных морских отложениях. Остатки их перьев найдены в нижнемеловых отложениях Австралии, Канады, Испании, Ливана, Монголии и России. 
В конце мелового периода все ящерохвостые птицы вымирают, а настоящие веерохвостые птицы выжили и продолжили эволюцию.

Автор статьи Голубев Святослав. http://paleoworld.ucoz.ru/publ/3-1-0-36